De nombreux maîtres ont déjà dû remarquer que leur chien avait tendance à incliner la tête sur la gauche ou sur la droite lorsqu’on leur adresse la parole.
Ce drôle de comportement nous fait souvent sourire, car elle donne à nos fidèles toutous une mimique particulièrement attendrissante.
Mais quelle est vraiment la signification de ce comportement que l’on observe bien souvent chez le meilleur ami de l’homme ?
Les chiens penchent la tête pour mieux nous voir
Selon ce cher Stanley Coren, que vous ne connaissez peut-être pas de nom, mais dont vous avez forcément déjà entendu parler du test d’intelligence qui encense les Border Collies et les Bergers Allemands, les chiens inclineraient la tête quand on leur parle pour une raison purement pragmatique.
En effet, il semblerait que cela soit lié à une problématique de visibilité toute simple : les chiens ayant le museau au milieu de la figure, celui-ci leur masquerait en partie la vue de notre visage.
Aussi, en inclinant la tête, nos fidèles toutous parviendraient à mieux voir nos expressions faciales et, de fait, à lire nos émotions pour adapter leur comportement en fonction.
Selon une expérience menée par ce même Coren, 62% de 582 maîtres interrogés ont constaté que leur chien inclinait fréquemment la tête quand ils leur adressaient la parole.
Sur ces chiens, une majorité de ceux présentant un museau long et large a démontré une plus grande tendance à pencher la tête, quand les chiens à museaux plats gardent plus volontiers la tête droite.
La théorie de Coren sur le museau gênant reposant sur cette seule expérience, il n’est pas étonnant de voir d’autres experts du monde canin continuer à creuser la question pour aboutir à une théorie toute différente.
Un chien qui penche la tête est un chien sociable
Le vétérinaire Meredith Stepita coupe l’herbe sous le pied du Dr Coren en apportant une autre explication à ce curieux comportement.
Pour elle, les chiens inclinent la tête quand ils ont l’impression que leur maître essaye de leur dire quelque chose d’important.
Par ce biais, ils tenteraient d’analyser la teneur de vos propos en se concentrant particulièrement sur la tonalité de notre voix et nos mimiques.
De fait, ils auraient davantage tendance à incliner la tête lorsqu’ils croient comprendre que vous leur annoncez une bonne nouvelle, comme l’heure de la promenade ou celle des repas.
Les chiens qui inclinent la tête seraient donc plus sociables que les autres et feraient preuve de davantage d’empathie.
Ils démontreraient en effet une plus grande capacité à lire nos émotions et à préjuger de nos intentions à travers notre ton et nos expressions faciales.
Le Dr Stepita annonce cependant que les chiens qui n’inclinent pas la tête ne sont pas autant des toutous moins gentils et attentifs, mais sont peut-être seulement moins intéressés par l’idée de tenter de comprendre au mieux leurs maîtres. (1)
Les chiens penchent la tête pour nous entendre
Une autre théorie, tout aussi pragmatique que celle de Coren, postule que les chiens inclinent la tête pour mieux entendre leurs maîtres.
Si leur ouïe est capable de capter des fréquences sonores que nous ne percevons pas, elle peine cependant à déterminer l’origine d’un son et est même moins efficace que l’oreille humaine sur ce plan.
Il est donc possible que les chiens inclinent la tête pour s’assurer que les mots qu’ils entendent proviennent bien de leur maître et non d’un autre élément de leur environnement.
Par ailleurs, il semblerait que les chiens aux oreilles tombantes soient les plus enclins à pencher la tête quand on s’adresse à eux.
Ceci laisse à penser qu’ils cherchent à dégager leurs canaux auditifs pour mieux entendre, confortant cette dernière théorie sur ce mystérieux – et adorable – comportement.
Les chiens penchent la tête pour se concentrer
D’autres experts du monde canin arguent que les chiens penchent souvent la tête lorsqu’ils sont intrigués par quelque chose, alors même que l’objet de leur attention n’est ni un être vivant ni une source de bruit.
Ceci ne discrédite pas pour autant la théorie des oreilles et du museau, car il est possible d’envisager que le chien essaye de détecter un son ou de mieux voir la chose qui l’intrigue.
Il est également possible qu’en inclinant la tête le chien stimule son système vestibulaire, chargé d’envoyer des informations essentiellement spatiales à son cerveau.
Certaines études suggèrent en effet que le système vestibulaire pourrait permettre de combler des déficits au niveau de l’hémisphère droit du système nerveux.
Aussi, le chien qui incline la tête pourrait chercher, par ce biais, à mieux se concentrer, car l’hémisphère droit du cerveau joue un rôle considérable dans le mécanisme d’attention.
Cette attitude, que l’on observe par ailleurs davantage chez les jeunes chiots, pourrait donc être un comportement instinctif permettant aux animaux de se focaliser sur un élément intriguant pour mieux l’analyser et déterminer quel comportement adopter.
Les chiens penchent la tête… Sans le vouloir
Une autre explication serait que les chiens penchent la tête sans réelle explication, une hypothèse un peu décevante, mais qui, pourtant, se tient.
En effet, lorsqu’un animal (ou un humain) se concentre sur quelque chose, il peut être amené à effectuer des mouvements involontaires sans s’en apercevoir.
On retrouve ce type de mouvement parasite chez les humains, par exemple quand un enfant tire la langue lorsqu’il apprend à écrire.
Il est donc envisageable que les chiens inclinent la tête sans le vouloir consciemment, et n’effectuent cette drôle de mimique que lorsqu’ils sont concentrés sur un objet, un bruit, les paroles de leurs maîtres ou tout autre stimulus qui les fascine.
Quelle que soit la raison qui pousse les chiens à incliner la tête quand on leur parle, il semblerait qu’ils agissent toujours ainsi pour mieux nous comprendre.
Que ce soit pour nous entendre correctement, pour décrypter nos émotions ou pour bien voir notre visage, ce mouvement de tête serait synonyme d’une volonté d’écouter et de satisfaire leur maître.
Des théories qui demeurent toutefois purement hypothétiques et n’ont été émises que grâce à une observation minutieuse de nos compagnons à quatre pattes, sans trouver d’explication physiologique à ce curieux mécanisme.
